Introducción

Los desastres naturales son un dramático ejemplo de personas viviendo en conflicto con el medio ambiente. Escenas televisadas de vecindarios destruídos por el viento, calles inundadas, y casas incendiadas, nos hacen reflexionar. Sentimos pesar por quienes han sido forzados por la naturaleza a comenzar de nuevo.

Estos desastres han llegado a ser muy comunes en años recientes, y su frecuencia continúa  escalando. Entre 1990 y 1996, la industria de seguros pagó U$48.000 millones alrededor del mundo por pérdidas causadas por razones climáticas. Estas pérdidas totalizaron sólo $14.000 millones en la década de 1980.

Los fenómenos naturales no son inherentemente desastrosos. Huracanes, tornados, incendios, inundaciones y otros son simplemente ocurrencias de la naturaleza. Sólo son desastres al ponerse en conflicto con personas y propiedad. Mientras más urbanización  haya en un área peligrosa, más desastrosas son las consecuencias.

Desgraciadamente, pocas partes de los EEUU están sin sus peligros. La Agencia Federal de Manejo de Emergencias (Federal Emergency Management Agency), estima que tanto como un 75 por ciento de las viviendas de la nación son susceptibles a accidentes naturales. Un estimado de 10 millones de hogares están a riesgo de inundación--25 millones a riesgo por el viento, y 2 millones en peligro de tormentas y marejadas en la costa.

La urbanización continúa sin abatir en las áreas más riesgosas, a lo largo de las costas y en las cuencas de inundación en los EEUU. Comunidades en estas regiones de alto riesgo, por definición no son sustentables. Los residentes no pueden contar en la sobrevivencia de su comunidad para futuras generaciones. Algunos viven con miedo de que la próxima lluvia o tormenta de viento puede ser el fin de la vida normal. Estas son personas y comunidades en riesgo, atrapados en una apuesta costosa y peligrosa con el medio ambiente. 

Urbanizaciones sustentables ofrecen una solución. Para algunas comunidades, la única solución es la relocación, salirse totalmente de la cuenca de inundaciones, fuera de la zona de peligro. Para otros, el desarrollo sustentable significa restringir nueva construcción en lugares particularmente vulnerables, elevando estructuras para remover el peligro de inundación, o construyendo edificios más inteligentes y fuertes que sean más resistentes al peligro. Evidencia después de desastres e inspecciones después del huracán Andrew reveló que las pérdidas aseguradas podrían haber sido reducidas en muchos casos hasta por 50 por ciento si los códigos de edificación hubieran sido enforzados correctamente. Adoptar códigos más severos es otra posibilidad para reducir pérdidas aún más.

El desarrollo sustentable puede prevenir que actos de la naturaleza sean desastres. Tal como muchas industrias alrededor del país que están encontrando que es más sabio el prevenir la contaminación en vez de tener que limpiarla o controlarla, las comunidades a riesgo de desastres están empezando a acercarse al desarrollo sustentable como medio de deshacerse -- o por lo menos de mitigar-- sus conflictos con el medio ambiente.

Hay también una visión más amplia en esto. Urbanización sustentable implica no sólo resistencia a desastres, pero también eficiencia del uso de recursos--el uso prudente de energía, agua, y materiales para asegurar su provisión para generaciones futuras. Aunque al principio esta faceta de desarrollo sustentable parece no estar relacionada con la prevención de desastres, en verdad están unidas intrincadamente. Un gran cuerpo de evidencia apunta hacia el uso humano de energía--específicamente el quemar combustibles fósiles-- como un factor en el cambio de clima del globo. El cambio de clima en el planeta, en turno, puede ser responsable por lo menos parcialmente por el mayor número y la mayor fuerza de las tormentas. Al hacer uso eficiente de nuestros recursos de energía, las comunidades a riesgo de desastres que emplean desarrollo sustentable están haciendo su parte para retardar el recalentamiento del planeta y templar las tormentas que los amenazan.

Tratar de alcanzar sustentabilidad es una tarea atrevida, incluso para aquellas comunidades a riesgo de desastres. Cambiar la manera de usar recursos y el enfoque del desarrollo es lento y a menudo frustrante. Pero se están tomando medidas a través de los EEUU que, cuando se cuenten, se revelarán como un promisorio paso adelante comparado a como se solían hacer las cosas. Comunidades a riesgo de desastres están despertando a nuevos escenarios que ofrecen esperanza y estabilidad, no riesgo y destrucción. La información que sigue le contará de estas medidas y describirá los recursos disponibles que ayudan a promover el desarrollo sustentable y la reducción de desastres.

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